京城四面水陸城門共計十八座， 每日都有無數客商往來，因繁華太過，人文風貌又與別處不同，初來乍到的難免兩眼一抹黑。

久而久之， 便衍生出一種職業， 咨客。

咨客多為本地人， 對各處場所了如指掌，專為外來人指路、辦事。還有那等更精細的， 每日搜集了城內外各項新鮮事， 四處販賣與人聽。

卻說城北有個咨客姓白，因早年落魄， 狀若乞丐， 人戲稱白花子。後因臉皮厚且能說會道， 咨客漸漸做出名堂，每日總能有個三二百文進賬， 竟日益發跡，又換了新衣裳， 人也白胖，體面了不說， 還娶了一房媳婦，正經過起日子來。

轉眼到了臘月二十五， 朝廷都要掛印放假了， 白花子也不大有幹勁，找了處墻根兒蹲下，半瞇著眼睛曬太陽。

墻角陰影處堆著未化的積雪， 是舊雪， 表面微微結了冰， 有些冰晶顆粒感，偶爾陽光照下來時，呈現出水晶般的光澤。

正好有個外地商人照例來京城販貨，一進城門就瞧見了白花子，當即過去，順手往他身上丟了一把大錢，笑道：“偏你倒清閑，墻頭老貓怕不是都沒你自在！且與我們說說這大半年內城裏有什麽新奇事？”

白花子一骨碌爬起來，一邊劃拉銅板一邊笑嘻嘻道：“新奇事？京城內外哪天沒有幾十件？這倒叫我從何說起？”

來人便與他的伴當們哄笑起來。

同來的夥計們餓得咕咕叫，顧不上許多，“頭兒，稀罕事稍後再聽不遲，倒是兄弟們趕了一整日路，端的又累又餓，還是先找地方住下，飽飽吃一頓是正經。”

那商人笑道：“一個個皮糙肉厚，耽擱一時半刻哪裏就餓死了？倒是先給家裏人捎個信兒要緊。”

又見旁邊正好有個書生打扮的長衫，袖著雙手，眼前一個小桌，儼然便是代寫書信的，便上前行了一禮，“先生有禮，今日可還動一動尊寶麽？”

京城藏龍臥虎，保不齊擦肩而過的窮書生便是有功名的老爺們，這商人走南闖北頗多見識，故而不敢怠慢。

孟暉才剛送走一波人，正閉目假寐，聽了這話就笑道：“可是要寫書信，請坐吧。”

那商人坐了，一面聽白花子和伴當們喋喋不休，一邊帶些恭敬地請孟暉寫信，偶爾還扭頭插一嘴。

“……皇上他老人家大發神威，一口氣捉了好些貪官汙吏，哎呦呦，你們來晚了，竟沒瞧見當日抄家的模樣，那些個金銀珠寶就不用說了，當真搬山填海一般……又有沈得壓斷擡桿的金錠子，那麽老大一坨……”

白花子說得唾沫橫飛手舞足蹈，比劃出來的金錠個頭，叫夥計們的眼珠子都瞪圓了。

“乖乖，有那麽大？！”

白花子老大肯定地點頭，“老大了！”

或許當初看見的並沒有這麽大，可隨著說的次數越多，那金錠的體積也隨之膨脹。

沒準兒等過幾年再回憶此事，還得長個兒。

眾夥計們就都倒吸涼氣。

真不愧是京城的貪官啊，貪金子都弄這麽大的！

有人就忍不住暢想起來，若自己能弄那麽一塊，不，或許不用一塊，就只要一個角兒，一輩子也就吃喝不愁啦！

旁邊有人插了一嘴，“也不算晚，聽說那才是頭一撥兒，後頭且還有的看呢！等轉過年來，說不得也要砍一批腦袋！那才叫稀罕！”

那請孟暉代寫家書的商人一聽，也有些入神。

孟暉一心二用，下筆如飛，聽著他們半真半假的吹噓，既嘆又笑。

尋常百姓只顧聽熱鬧，卻哪裏知道這其中的險象環生，稍不留神便是萬劫不覆。

“好了，旁邊就有送信的，若著急，單人獨程，快得很，只是貴些。若不著急，等湊十日一並發出，費用均攤，就能便宜些，只是慢。”

那商人奉上潤筆，聞言連連點頭，“曉得曉得，多謝先生提醒。”

說著，便去那邊交付信件。

眼見快到午時，孟暉也有些餓了，便要收攤。

那邊夥計們已經按捺不住，嚷嚷著要吃飯，白花子一聽，拍手笑道：“這倒是問著了！你們這小一年沒來，不曉得城裏變了許多，現今若說吃飯哪裏去，最時興的便是師家好味了！可巧那掌櫃的過幾日要成親，內城的酒樓和外城的自助食肆都打八折，就是你若花一百文，只需付八十文，實惠的不得了，這幾日大家都去吃……”

聽見熟悉的名號，孟暉收拾攤子的動作一頓，不由跟著笑了。

她到底是成功了。

說到成親，月初師雁行和柴擒虎就送了帖子來。

他這兩年日子雖好過些，可若想采買襯得上那兩位的名貴賀禮，仍有些捉襟見肘，索性另辟蹊徑，托人去尋些個孤本，想來也有些眉目了。

那商人一行一聽，果然歡喜，又問有什麽菜。

白花子笑道：“若問這個，當真愁煞我，那師家好味酒樓自不必說，一溜兒水牌上百道菜品糕點，俱都是外頭難見的精致菜肴。更別提什麽蛋撻、蛋糕的，如今最時興的便是飄雪蛋糕，就連碩親王他老人家也隔三差五就打發人去買呢！

咱們也沒見過，也沒吃過，實在想不出吃的玩意兒如何下雪……可既然那些達官顯貴都爭著搶著買，必然是極好的。

便是那自助，一天連湯帶飯三十道，七天一換，便是你日日去頓頓去，都未必吃得過來呢！”

因又想起一回事，“你們不是愛吃魚？又嫌京城人不會吃魚，如今有福氣啦，那師家好味頗擅做魚，什麽清蒸紅燒、魚丸魚糕，沒準兒也不比你們老家差呢！”

且不說一幹夥計早被白花子丟出來的一連串名目勾得暈頭轉向，口水四溢，那商人原本只有五分興致，此時一聽有好魚吃，便漲到八分。

他是福建沿海人，帶人下海撈珍珠為生，從小便是吃魚的，如今一路北上賣珠，難免思念家鄉飲食。

奈何內地多河魚，刺多，泥腥味重，他們很吃不慣。

之前好容易在京城找到一家有家鄉風味的菜館，如獲至寶，不曾想因生意很不好，一來一去間，竟關門不幹了！

“既如此，你就帶我們去那什麽師家好味！”

南海珍珠個大渾圓，光彩奪目，有好珠子不愁賣，雖辛苦些，賺得也多，故而舍得花錢。

那邊孟暉將小桌和板凳整理成一個擔子，一擡頭，就見眾珍珠商人跟著白花子往師家好味的方向去了。

他不禁笑了一回，挑起擔子，溜達達往雇主家走。

如今的雇主甚是厚待他，不光包吃包住包四季衣裳，還單獨為他辟了個小院子，朝街開門，自成一片天地，出入很是便宜。

孟暉才進門，就有人來說：“孟先生，方才有人來傳話，說是您托他尋的書找到兩本，勞您親自過掌掌眼。”

孟暉很是歡喜，來不及更衣，忙放下擔子，取了錢袋出門。

稍後去見了那書販子，果然有兩本舊書，一為游記，二為神怪小說，都是前朝所作，風格獨特，只是名聲不大顯。但孟暉看過兩本，覺得甚好，想著以師雁行的性情癖好，大約也會喜歡。

那尋書人好奇道：“非什麽名家大作，先生何苦非要尋它們呢？”

作者不出名，便是找到真跡也買不了大價錢。

孟暉笑而不語，給了錢，道了謝便走。

因師雁行和柴擒虎大婚當日，孟暉還要給學生上課，未必能按時趕到，便特意提前送來。

師雁行正在家試婚服，聽見他來，很是高興，親自去前院接待了。

見她容光煥發，面若桃李，便知過得順遂，孟暉也覺歡喜，遞上那兩本書。

“恐那日來不及趕頭一波，今日就先搶一回。”

師雁行忙雙手接過，打開一看，驚喜道：“孟先生也愛看他的書麽？”

見她歡喜不似作假，孟暉松了口氣，笑道：“是，也曾發愁送些什麽才好，想著你與柴大人皆是一般無二的磊落颯沓之人，想來也喜歡這般天馬行空的書，可千萬別嫌簡薄。”

“哪裏的話，我高興還來不及呢。”師雁行當即翻看一回，愛不釋手，親自小心放到書架上。

正說著，秋分又在外頭喊，說是柴大人到了。

師雁行就笑，“今兒可真是趕巧了，你們也許久沒見了吧？”

孟暉也已聽說了柴擒虎南下擒賊九死一生的事，欽佩非常，“柴大人一去便是大半年，也確實許久啦。”

大祿民風開放，也沒什麽男女婚前不見面的傳統。況且師雁行和柴擒虎本就是至親師兄妹，以前也不知見過多少回，自然更不在意，故而柴擒虎近來隔三差五就拄著拐往這邊跑。

孟暉聞言，忙起身相迎，不多時，就見柴擒虎一步步挪了進來。

師雁行眼睛一亮，“今兒竟不用拐了？”

柴擒虎順勢抓住她的手，鼻尖微微帶汗，“好多了，慢慢走幾步無妨。”

他這幾日有意練著呢，總不好過幾天來迎親時，還是三條腿兒。

一輩子就這一回，咬牙也得堅持住嘍！

見他們二人舉止親昵，旁若無人，孟暉無奈清了清嗓子，“柴大人。”

我這麽老大一個人就沒瞧見？

柴擒虎這才發現廊下還站著個人，左右是熟人，也不必拘禮，索性依舊抓著師雁行的手對孟暉笑道：“先生來啦，到時候可要去吃喜酒哇！”

“恭喜恭喜，”孟暉笑著拱拱手，玩笑道，“同樣的話，方才已聽師掌櫃說過。可咱們事先說好了，我沒多少銀子，只怕到時候要空著手去白吃白喝嘍！”

說是這麽說，他早已不比以往，多了沒有，隨份子的銀子還是掏得起的。

柴擒虎和師雁行便哈哈大笑起來。

“咱們不比旁人，人來了就最好！”

說得孟暉也笑了。

三人又進屋暢談幾句，期間不乏朝政時局，各有見地。

如今三人都有了不同的際遇，眼界胸襟今非昔比，當真言之有物，字字珠璣，好不暢快。

不多時，廚房傳飯來，得知孟暉還沒用飯，師雁行和柴擒虎便力邀他留下。

孟暉原本不欲多打擾，奈何談興正濃，實在舍不得走，只得應了。

一時飯畢，宋雲鷺和田頃也到了，“戰局”進一步擴大，眾人越發喜得手舞足蹈，高談闊論起來。

卻說福建那夥商人隨白花子到了師家好味自助餐廳，老遠就看見一片人頭攢動，早有店員出來維持秩序，又發號牌。

眾人見了，咋舌不已，倒是許多本地人一副見怪不怪的樣子。

商人頭子蔡老板接了，見是塊核桃大小的木牌，上頭刻著“一百零三”幾個數字，忙問白花子，“乖乖，前頭竟還排著一百多號人？我們還吃得上？”

白花子再開口時，難免帶出一點主人翁特有的驕傲，“非也非也，這店裏只做午飯和晚飯，每回開門前都從頭開始排，你這是今天晌午的第一百零三號，瞧瞧，前頭出出進進的，都吃了不知多少波了。他家輪換極快，還有帶了家去吃的，不用等多久。”

蔡老板一聽，略略放下點心，只看著前頭人龍蜿蜒，仍有些忐忑。

靠不靠譜啊？

說起來，這白花子何許人也？本也非本分人，會不會是這家的托兒？

後面幾個夥計也跟著嘟囔。

“餓得很呢，還有多久？”

“要不咱們先去別的地方吃飽了再說？”

“你傻不傻！為啥人多，肯定是好吃唄！咱們一年就進一回京城，好容易來了，自然要吃些好的，要走你走，反正我就在這兒排著。”

白花子笑呵呵道：“別急呀，待我去前頭打聽打聽。”

說著，果然熟練地鉆到前頭去瞄了眼，馬上又樂顛顛回來，“快了快了，已經到八十多號啦！”

八十多，一百多，蔡老板一聽，還沒說話，旁邊忽然探過來幾只腦袋，虎視眈眈地盯著他們手中木牌，“兄弟要走？”

蔡老板本能地將木牌抓得死緊，搖頭不疊，“不走不走……”

這也是托兒？

那人不死心，又問了一回，蔡老板見奇貨可居，越發不肯相讓了。

唔，好像不是托兒……

那人便悻悻的。

與他同來的夥伴忍不住抱怨道：“早起時同你說什麽來著？師家好味本就買賣好，這幾日又做什麽打折，定然客似雲來，叫你早些，早些，非要先去東市買年貨，就差這麽一天？！”

這倒好了，才剛他們過來時，隊尾都到兩百多號啦！

按照以往的經驗，今兒晌午可未必能吃得上！

開始問號那人就有些臊得慌，喃喃道：“這不是沒想到嘛……”

說著，還是心存僥幸，又挨著隊伍問了一回。

奈何大多是熟客，本就習慣在師家好味吃自助，又碰到打折，搶到就是賺到，誰還舍得讓位呢？

蔡老板一行人見了，都跟看西洋景兒似的稀罕，再看手中木牌時，也越發寶貝起來。

正如白花子所言，師家好味客人雖多，但店面頗大，又上下兩層，翻桌效率很高，他們只等了大約一兩刻鐘，就有女跑堂請他們進去。

蔡老板這才想起來，自己一行才進城就過來了，竟還沒來得及去客棧放行李！

店裏那許多人，大包小裹的可如何是好？

那跑堂笑笑，習以為常道：“不妨事，請諸位派幾人去占座，餘下的隨我寄存行李即可。”

稍後眾人果然分成兩組，一隊去占座，一隊去存放行李。

行李存放處在後院，有體格健碩的女人負責，墻上掛著許多方形木牌，都照天幹地支刻了序號，兩兩一組。

負責的女人先看過他們的行李，仔細清點了，將數量和外觀用滑石筆記在兩塊木牌上，將其中一塊遞給蔡老板。

“稍後用過了飯，憑木牌來取即可。若有急事的，也可以寄存，當日食客免費。”

蔡老板聽了，有些觸動。

早年他一無所有來京城碰運氣，因怕開銷大，自己還特意從老家帶了鋪蓋等物，又不舍得住店，又怕丟，天天在外背著走。

若當年有這麽個寄存的地方，自己便能放開手腳去尋商機，也不至於累得汗流浹背、狼狽不堪……

寄存了行李，又去取菜。

餐廳正中擺開幾排木桶，裏頭飯菜熱氣滾滾，煎炒烹炸雞鴨魚肉，應有盡有，甚至還有幾樣爽口小涼菜。

另有一桶蛋花湯是免費的，不管何種套餐，都可以舀來喝。

蔡老板一路南來北往，也算見多識廣，細細看去時，驚訝地發現竟有大半是自己不認識的菜色，便是略熟悉的，也是天南海北應有盡有。

而來吃飯的食客中，單看面相，也是南來的北往的，又有各地口音，都興致勃勃選著愛吃的家鄉菜。

一家特殊的食肆，就這麽悄然匯聚起天南海北的食客，多有趣。

食客先去交錢，根據自己的需要選擇甲乙丙丁四種套餐，葷素都有。

選完套餐就能領幾只不同花色的碗，紅的裝葷菜，白的裝素菜，挺大一只，只裝一勺可以，裝一大碗也行，店員根本不阻止，只偶爾聽到有人提醒不要浪費。

“用完飯後，要客人自己把碗筷放回去，如果被發現剩飯剩菜太多，要額外交錢呢！”白花子提醒道。

最初師家好味開業時，有人貪便宜，每樣菜都硬壓，楞是裝了好幾斤來，結果吃不完，被店員發現，要加錢。

那人不服，當場鬧開，引來巡街衙役。

衙役問明緣由後當即黑了臉，“你這廝好不曉事，人家早便同你講了，莫要貪多莫要浪費，如今明知故犯，又怪得了誰？”

前幾年還有不少地方大旱，顆粒無收，餓死不知多少老百姓，這廝竟白白浪費好飯好菜，由不得眾人不惱火。

衙役出手懲治了幾出之後，眾食客便漸漸知道規則，很少出現類似的情況了。

蔡老板聽了，暗自點頭。

這個真是不錯。

浪費糧食要遭天譴的！

白花子也跟著混了一頓，老遠就沖著那些菜品喜笑顏開道：“真是不錯，今兒運氣好，竟有回鍋肉和肉沫豆腐，我最愛這兩樣！”

回鍋肉鮮辣微甘，肥肉軟嫩，瘦肉勁道；肉沫豆腐鮮嫩爽口，湯汁濃郁，合一點湯汁澆飯，直叫人停不下來。

有些老食客吃出經驗，十分精打細算，特意多舀湯汁，打包了家去吃。

頭一頓吃幹的，剩下少量菜品和香濃的肉汁，留著下一頓泡飯吃，一點兒不比現做的差呢！

蔡老板看了一回，挑那回鍋肉挖了兩勺，開始專心找魚肉。

今天還真有一個魚丸湯，另有一份蛋糊魚糕。

還有一個紅燒的，濃油赤醬，倒是好顏色，奈何蔡老板最愛原味鮮美，便沒有動。

前兩樣都是先將魚片開兩半，用特制的工具刮去魚刺，以刀背斬成肉泥，再佐以蛋清、料酒等去腥上勁兒。

魚丸以手虛虛握拳，一個個汆成魚丸，直接飛入滾水鍋，煮熟後勁道彈牙，非常鮮美。

魚糕則是直接在特制的淺底大盤子裏抹平，上面堆一層秘制蛋糊，上籠屜蒸熟。成品上黃下白，色澤嬌嫩美麗，口感香甜可口，老少鹹宜。

兩種做法都最大限度的驅除淡水魚的腥氣，保留了它們的鮮美，又賦予與眾不同的勁道和粘性，口感非常獨特。

蔡老板是個吃魚的行家，一聞味兒就放下心來。

這個味兒好！

找對啦！

他先喝一口湯，微微燙嘴，在嘴巴裏打個轉兒，順著喉管一路下去，將路上的寒意都驅散了，整個人都舒展起來。

鮮！

這湯底不得了呀！

河魚本就難做，非重口味難以遮蓋泥腥，這家店的廚子竟做到了？

又吃魚丸，唔，好生彈牙！

也沒有一般河魚的腥氣，真是不錯。

蔡老板一口氣吃了半碗魚丸，擡頭一瞧，彌漫著水汽和香氣的店內滿是食客，俱都喜笑顏開，說著，笑著，吃著。

大多是拖家帶口，老人孩子，男人女人，個人眼前擺著不一樣的飯食。

你三樣，我五樣，相互穿插著換幾筷子，一頓飯就跟吃席似的。

若在自家，哪怕再多花一倍的錢，也做不出這麽些花樣兒來！

還有好些附近做工的，懶怠家去開火，便日日來這裏覓食，並不比別處多花錢，吃得又絲毫不亞於大酒樓，故而都愛來。

無論男女老少，好像只要進了這店門，都能找到適合自己的吃食。

多妙呀。

這麽看著，蔡老板也不自覺跟著笑起來。

再低頭咬一口魚糕，美得很！

哎呀，京城真是個好地方！

這次過來，竟好像離家不那麽遠了似的。

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